マダは水で溺れ死んだ者の魂と伝えられる。小さな池や湖、川や小川など人が溺れた場所にとどまり、ふくれあがった死体に水草が髪のように絡みついた姿で描かれる。安らかな死ではなく苦しみの中での死であったため、その魂は去ることができず水辺をさまよう。
中心となるモチーフは「身代わり」、すなわちベトナム語でテーマン（thế mạng）と呼ばれる命の代替である。溺れ死んだ魂は、別の生きた人間を代わりに溺れさせて初めてその場を譲り、解き放たれると信じられている。泳ぐ者の足首をつかんで引き込んだり、それまでなかった流れを生んで深みへ引きずり込むという。新たな犠牲者の魂が古い魂の場所を継ぐと、同じ場所で人を引き込む営みがふたたび始まる。
この信仰は、特定の水場で繰り返される溺死を説明し、戒める民俗の装置として働く。マダは恐ろしい怪物である前に、恨みを晴らせぬ哀れな魂として受け止められる。そのため人々は水辺に供え物をしてその魂をなだめ、生きた人間を代償とせずに囚われた魂が解き放たれることを願う。